Les unités écologiques
La répartition des différents milieux écologiques (représentant différents stades de la succession végétale) et leur physionomie (structure de la végétation) permettent de distinguer six unités écologiques principales:
- l'étang de Léon (eau libre),
- le Cout de Mountagne et les rives marécageuses de l’étang (marais flottants),
- les marais littoraux (marais de la Pipe et marais d'Huchet),
- le courant d’Huchet et ses rives à formations arborées, arbustives ou buissonneuses,
- la dune littorale,
- les boisements dunaires (pinède et franges de feuillus).
Etang de Léon
La formation de l'étang de Léon est le résultat du blocage et de l'accumulation des eaux continentales provoqué par l'érection progressive du cordon dunaire, il y a 5000 ans.
Le marais du Cout de Moutagne
Le marais du Cout de Moutagne s’étend sur 137 ha. Autrefois composé de prairies tourbeuses, le marais de Léon a rapidement évolué vers un boisement hygrophile dès l’abandon du pâturage dans les années soixante. Il a été classé en réserve de chasse en 1977. Aujourd'hui, c’est une zone de réserve "intégrale" dont l’accès est interdit au public.
Les boisements dunaires
La pinède est omniprésente dans la réserve et occupe environ 260 hectares. Naguère exploitée par les résiniers, elle n'est plus utilisée aujourd'hui que pour la production de bois ou la stabilisation des dunes côtières (forêt de protection).
La dune littorale
Le domaine dunaire, propriété de l’État, est géré par l’O.N.F. Situé à proximité de l'océan, il est soumis à de fortes amplitudes thermiques (jusqu'à 40 °C au sol l'été) et abrite une végétation halophile et xérophile.
Le courant d'Huchet et sa forêt galerie
Le courant d’Huchet est long d’environ 9 km. Dans sa partie amont, il est composé de trois bras, appelés canes, qui traversent une zone marécageuse gagnée sur l’étang. Ces trois canes se réunissent au lieu-dit « la Nasse » pour devenir un seul et unique cours d’eau : le courant d’Huchet.
Les marais d'arrière-dune
Ces marais se sont développés sur un substrat essentiellement sableux et vaso-sableux d'alluvions récentes, dans des secteurs d'étalement et de divagation des eaux du courant d'Huchet.